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中醫的臨床診療是整體觀念，同時考慮了病因和病人本身特質，非但治療疾病也要求照顧體質。因為疾病的機轉複雜多變，只憑單味藥物，不能兼顧疾病的複雜變化，由多個藥物所組成的方劑就因應而生。著名而常用的方劑，如：六味地黃丸，補中益氣湯…等，皆為歷代醫家針對常見的病理機制或體質強化所發明的藥物組合，即使到現代仍十分切合實用。

中國由古至今，累積了不少名方，典籍記載的方數更是多達上萬。

最早記載方劑的醫書是漢初的《五十二病方》。

《黃帝內經》載方13首。

《傷寒雜病論》融理、法、方、藥於一體，共載方劑314首，由於選藥精當、用量準確、療效卓著，被後世尊為「經方」。

其他後世著名的方書：《肘後備急方》、《太平聖惠方》、《聖濟總錄》、《濟生方》…等。

「方」者，方向，引申為參考的依據。故在實際臨床治療上，中醫師仍須按照每位疾病患者的不同的症狀，辨證審因、決定治法，再按組方原則來量身調配，僅執原方用之，則失中醫辨證論治的精神，難收良效。方劑常用的劑型：湯劑、散劑、丸劑、膏劑…等，與現代常使用：顆粒劑、沖劑、片劑…等。